Американские ученые из University of Georgia предложили использовать нервные клетки, полученные из эмбриональных стволовых клеток (ЭСК), в новой области – для индикации присутствия отравляющих веществ. Сигналом тревоги будет служить ухудшение состояния клеток, помещенных в маленький прибор.

Примерно так же раньше шахтеры использовали канареек, чтобы обнаружить присутствие рудничного газа – если птичка падает в обморок, значит, пора эвакуироваться.

Такое использование клеток стало возможным после того, как ученые из University of Georgia разработали методику, позволяющую получать из ЭСК большие количества нервных клеток. Главной областью применения полученных нейронов будет клеточная терапия различных нейродегенеративных заболеваний, но кроме того совместно с U.S. Naval Research Laboratory на их основе создается прибор для обнаружения химической угрозы.

Прибор будет представлять собой маленькую коробочку, в которой содержатся нервные клетки, имеющую индикатор их электрической активности. По изменению этой активности будет понятно, что клеткам «что-то не нравится». Если в нормальном состоянии электрический сигнал виден на мониторе как линия с регулярными пиками, то под влиянием раздражающих химических веществ рисунок меняется – активность несколько падает и становится беспорядочной. Эти изменения отслеживаются и интерпретируются при помощи компьютера.

В настоящее время в устройстве используются мышиные клетки, но в будущем планируется заменить их человеческими – во-первых, потому, что естественный срок жизни мышиных нервных клеток довольно мал, и придется заменять их каждые несколько недель; кроме того, отравляющее действие некоторых химических веществ различно для людей и мышей. 

В настоящее время прибор определяет присутствие необычных химических веществ, но не может идентифицировать их. В будущем ученые надеются, что при помощи нервных клеток удастся быстро распознавать по крайней мере некоторые вещества, при воздействии которых активность клеток меняется определенным образом.